В 1994 году астрономы увидели, как звезда V4332 в созвездии Стрельца внезапно вспыхнула и стала в тысячи раз ярче. С тех пор она не успокоилась: её яркость менялась ещё несколько раз. Подобные вспышки занимают промежуток между обычными новыми и взрывами сверхновых, и их причина долго оставалась загадкой.
Новые наблюдения в инфракрасном диапазоне показали, что в атмосфере звезды очень много изотопа углерода-13 — в 3,5 раза больше, чем углерода-12. Обычно у звёзд соотношение обратное. Такой перекос возникает, когда внутренние слои звезды, где шли ядерные реакции, перемешиваются с поверхностью. Это похоже на то, как если бы в кастрюле с супом внезапно всплыли овощи со дна — значит, суп сильно перемешали.
Скорее всего, V4332 Стрельца слилась со звездой-компаньоном. Перед слиянием их окружал общий газовый диск, похожий на сплюснутый блин. Когда звёзды упали друг на друга, вещество перемешалось, и глубинный углерод-13 выплеснулся наружу. Это первое прямое доказательство слияния для подобных вспышек, кроме знаменитого случая V1309 Скорпиона.
Многократные вспышки V4332 Стрельца — ещё один ключ. Они говорят о том, что слияние было не мгновенным, а происходило поэтапно, как будто две капли воды сливаются, дрожа и меняя форму, прежде чем стать одной.
Соотношение изотопов углерода 12C/13C у V4332 Стрельца равно 3,5 — это меньше, чем у любой известной звезды, и сравнимо с тем, что бывает после ядерных реакций в недрах.