Молодая Солнечная система напоминала гигантскую стройплощадку: вокруг новорождённого Солнца кружил диск из газа и пыли, и из этой пыли постепенно собирались камни, глыбы, а затем и зародыши планет — планетезимали. Сегодня их осколки падают на Землю в виде метеоритов. По составу метеориты делятся на две большие семьи: некогда они формировались по разные стороны невидимого барьера в диске — вероятно, возле орбиты будущего Юпитера.
Чтобы выяснить, когда именно началось рождение этих тел, авторы построили уточнённую модель их тепловой истории. В неё включили химические реакции и фазовые переходы при нагреве, а также естественные вариации состава. Оказалось, что родительские тела железных метеоритов обеих групп — и «внутренней», и «внешней» — начали формироваться почти одновременно, примерно через 0,95 млн лет после появления первых твёрдых частиц (так называемых CAI — включений, богатых кальцием и алюминием). А вот родительские тела каменных метеоритов — хондритов — родились позже и в разное время для разных групп.
Сопоставив возрасты с пропорциями изотопных «подписей» в метеоритах, учёные восстановили картину движения материала через диск. Выяснилось: вещество обеих групп начало пересекать барьер именно в тот момент, когда стартовало формирование планетезималей. Похоже, одно и то же событие и запустило рождение планетных зародышей, и открыло «шлюз» для перемешивания. Что это было за явление — пока неясно, но теперь его следы можно искать в моделях эволюции диска. Так метеориты, упавшие на Землю спустя миллиарды лет, помогают восстановить первые шаги нашей планетной системы.
Железные метеориты — это осколки ядер древних планетезималей, которые успели расплавиться и разделиться на металлическое ядро и каменную мантию ещё до разрушения.
В романе «Свидание с Рамой» Артура Кларка человечество встречает объект, пришедший из глубин космоса, — подобно тому как метеориты приносят нам вещество, путешествовавшее через всю молодую Солнечную систему.