Кристаллическая плёнка толщиной меньше человеческого волоса лежит на жёсткой подложке, как ковёр, прибитый к полу. Подложка не даёт плёнке свободно менять форму при нагреве — та сжимается и разжимается скованно, теряя чувствительность. В новой работе плёнку отделили от подложки, растворив промежуточный слой в воде. Свободная плёнка, перенесённая на кремний, стала в четыре раза лучше превращать тепло в электрический сигнал при комнатной температуре.
При 60°C чувствительность выросла уже в 34 раза. Микроскоп показал, что в свободной плёнке тепловые колебания легче перестраивают внутренние области с разной ориентацией зарядов — как будто ковёр теперь может свободно изгибаться, а не только слегка топорщиться. Такая плёнка ловит инфракрасное тепло без громоздкого охлаждения, нужного обычным детекторам, и может утилизировать низкотемпературное тепло от электроники.
Пироэлектрический эффект в титанате бария известен с 1940-х годов, но только свободная плёнка позволила приблизиться к теоретическому пределу чувствительности.
В сериале «Пространство» корабли собирают энергию от тепла реакторов — свободные пироэлектрические плёнки делают такой сбор возможным уже сейчас.