В 2010-х физики, работающие на Большом адронном коллайдере, научились создавать в лаборатории вещество, которое в обычном мире не встречается. При столкновении двух ядер свинца, разогнанных почти до скорости света, на миг возникает кварк-глюонная плазма — «суп» из самых мелких известных частиц материи, который заполнял Вселенную в первую микросекунду после Большого взрыва. Этот суп невероятно горяч — в сотни тысяч раз горячее центра Солнца.
Когда в таком супе рождается струя частиц (узкий поток, летящий с огромной энергией), она ведёт себя как моторная лодка на воде. Лодка расталкивает воду в стороны, оставляя за собой расходящиеся волны и зону вспененной, взбаламученной воды. Точно так же струя, пробиваясь сквозь плазму, толкает вещество в стороны и вперёд, а позади неё образуется область, где частиц становится меньше, чем было до прохода струи. Эту зону физики называют диффузионным следом.
Долгое время такой след искали в данных, но сигнал был слабым и тонул в шуме. Теперь команда CMS на Большом адронном коллайдере собрала данные о тысячах столкновений ядер свинца и сравнила их со столкновениями протонов, где плазмы нет. Оказалось, что позади струи в плазме действительно образуется заметный провал в числе частиц — статистическая значимость превысила пять стандартных отклонений. Это тот порог, после которого физики говорят об открытии, а не о случайной флуктуации.
Новое измерение важно не только как подтверждение красивой картины. Оно даёт возможность «прощупать» свойства кварк-глюонной плазмы: насколько она вязкая, как быстро передаёт энергию, как реагирует на проходящую сквозь неё частицу. Сравнение с теоретическими моделями показало, что без учёта диффузионного следа описать данные невозможно. Значит, плазма ведёт себя не как разреженный газ, а как жидкость с очень малой вязкостью — почти идеальная жидкость, подобная той, что могла существовать в ранней Вселенной.
Теперь, когда след надёжно обнаружен, физики смогут использовать его как инструмент: менять энергию струи, смотреть, как меняется след, и по нему восстанавливать детальную картину того, что происходило в первые мгновения после Большого взрыва. Лодка оставляет за собой не просто волны — она оставляет карту глубин.
Кварк-глюонная плазма — самая горячая жидкость, когда-либо созданная человеком: её температура около 5,5 триллиона градусов Цельсия, что в 100 000 раз горячее центра Солнца.
В романе Грега Игана «Лестница Шильда» исследуются экзотические состояния вещества и взаимодействие частиц с вакуумом, что отдалённо перекликается с физикой кварк-глюонной плазмы.