Когда свет выбивает электрон из молекулы, оставшиеся электроны не сидят на месте — они перестраиваются, как пассажиры в вагоне, когда один выходит на остановке. В обычных молекулах эта перестройка почти незаметна, но в хиральных — зеркальных, как левая и правая рука, — она может заставить орбитали вращаться. Именно такое вращение впервые увидели в эксперименте.

Физики стреляли по молекуле эпихлоргидрина ультрафиолетовым светом с настраиваемой энергией и следили, под какими углами вылетают электроны. В области минимума Купера — особой энергии, где сигнал обычно слабеет, — угловое распределение начало колебаться. Причём колебались только два канала ионизации, а предсказания стандартных методов (Хартри–Фока и теории функционала плотности) не совпали с опытом ни по числу каналов, ни по амплитуде.

Объяснить увиденное удалось только когда учли корреляцию электронов — их взаимное влияние друг на друга. Оказалось, что при ионизации разные состояния катиона смешиваются, и это смешивание действует как поворот руля: орбиталь, из которой улетел электрон, меняет ориентацию. Для хиральных молекул такой поворот особенно силён, потому что у них нет симметрии, которая запрещала бы смешивание.

Этот эксперимент — первое прямое доказательство давнего теоретического предсказания. Теперь, когда эффект пойман в числах, его можно использовать как тонкий инструмент: по угловому распределению фотоэлектронов определять, как именно электроны взаимодействуют в молекуле, и даже различать левые и правые формы хиральных веществ.