Камень, брошенный в воду, рождает расходящиеся круги; если же камень движется, круги сминаются впереди него. Этот эффект, открытый Кристианом Доплером, справедлив не только для звука или волн на воде, но и для света: при движении источника его цвет смещается — к синему концу спектра при приближении, к красному при удалении. Астрономы использовали этот принцип, чтобы заглянуть в двойную систему, где нейтронная звезда — сверхплотный остаток массивной звезды, иногда проявляющий себя как пульсар (источник периодических импульсов излучения) — втягивает вещество с соседней, обычной звезды. Падающий газ закручивается в аккреционный диск, разогретый трением до температур, при которых он испускает рентгеновское излучение.

С помощью спектроскопии — метода разложения света на составляющие цвета (спектр) — учёные измерили доплеровское смещение линии излучения железа. По величине смещения можно вычислить лучевую скорость газа в каждой точке системы. Так была построена карта скоростей. Ожидалось, что рентгеновское излучение исходит в основном от самого диска или от горячей короны над ним, но главным источником оказался поток вещества, переливающийся через край диска — словно вода, вытекающая из переполненной чаши. Интересно, что тот же «водопад» наблюдается и в оптическом диапазоне, что подтверждает его реальность.

Этот новый метод, названный рентгеновской доплеровской томографией, позволяет напрямую видеть движение газа в таких системах — настоящее УЗИ космических течений. Подобно тому, как медицинское УЗИ восстанавливает внутреннюю структуру по отражённым волнам, здесь по доплеровским смещениям воссоздаётся картина потоков, недоступная прямому наблюдению.