Ядро атома — не застывший шарик, а бурлящий коллектив протонов и нейтронов. Они крутятся, сталкиваются и выстраиваются в узоры, которые физики видят как «полосы» — лесенки уровней энергии. В ядрах ниобия и технеция таких лесенок нашли четыре, но последняя упорно не влезала в расчёты.

Три нижние полосы давно понятны: основная, первая и вторая «боковые» — как три этажа дома. А четвёртая вела себя странно: по яркости переходов между уровнями она не могла быть третьей боковой, хотя напрашивалась. Авторы работы применили модель, где ядру разрешено иметь три разные оси (как картофелина, а не апельсин), и выяснили: четвёртая полоса — это вторая боковая, но с другим «характером».

Расчёт предсказал энергию этой полосы для всех девяти изотопов ниобия и технеция. Теперь, когда загадка решена, физики смогут точнее описывать, как ведут себя ядра вдали от стабильности — например, в звёздных взрывах.