Ночное небо уже не такое тихое, как раньше. Над нами проносятся тысячи спутников, и каждый из них может случайно излучать радиоволны, мешая астрономам слушать далёкие галактики. Чтобы разобраться в этом шуме, учёные нацелили радиотелескоп 21CMA в Китае на пролёты спутников Starlink.
Телескоп 21CMA состоит из множества небольших антенн, расставленных в поле. Он ловит радиоволны на частоте, где излучает водород — самый распространённый элемент во Вселенной. Чувствительность одной группы антенн невелика, поэтому астрономы разработали целый конвейер: сначала по орбитальным данным предсказывали, когда спутник войдёт в поле зрения, затем записывали сигнал и искали в нём аномалии.
В результате вместо широкополосного шума от Starlink они поймали чёткий сигнал от спутников ORBCOMM — те передают данные на Землю узкими пучками. Это подтвердило, что метод работает: предсказанный спутник совпал с расшифрованным идентификатором. А вот яркие всплески, которые сначала приняли за спутниковые помехи, оказались искрами от линий электропередач рядом с антеннами.
Такой «прослушиватель» поможет астрономам отделять космический шум от земного и сохранить чистоту радионаблюдений в эпоху мегасозвездий.
Радиотелескоп 21CMA настолько чувствителен, что мог бы уловить сигнал мобильного телефона, лежащего на Луне, если бы тот работал на нужной частоте.
В романе «Контакт» Карла Сагана радиотелескопы ловят инопланетный сигнал — но сначала астрономам приходится отфильтровывать помехи от земной техники.