Молекулы в растворе ведут себя как толпа на площади: могут беспорядочно толкаться, а могут выстроиться в ровные ряды. Водный раствор дисодиум кромогликата — известная модель хромонических жидких кристаллов, где такие «ряды» возникают сами собой. Но если посветить на раствор ультрафиолетом, порядок рушится: молекулы начинают распадаться на части.

Эти осколки — продукты фотодеградации — вклиниваются между целыми молекулами и мешают им собраться в аккуратные колонны. В результате область беспорядка на фазовой диаграмме расширяется, а упорядоченная фаза отступает. Учёные подтвердили это, сочетая рентгеновское рассеяние и поляризационную микроскопию: картина рассеяния показывает, как исчезают регулярные структуры.

Это не просто лабораторный курьёз. Получается, что светом можно тонко настраивать свойства мягких материалов: облучил — жидкость стала менее упорядоченной, подождал — частично восстановилась. Такой «световой выключатель» пригодится в создании умных покрытий, датчиков или даже в биомедицине, где важна обратимая реакция на внешний стимул.