Родился в Киле. Учился в Мюнхенском и Берлинском университетах, ученик Гельмгольца и Кирхгофа. Профессор Берлинского университета, президент Общества кайзера Вильгельма (позже переименованного в Общество Макса Планка). Лауреат Нобелевской премии по физике 1918 года за открытие квантов энергии.