Капля жидкого металла скользит по узкому каналу, как ртуть из разбитого градусника. Ей не нужен мотор — топливом служит химическая реакция с окружающей жидкостью. Но что происходит, когда капля упирается в стенку? Раньше такие машины изучали в открытом пространстве, а в тесных каналах они ведут себя иначе.

Исследователи поместили жидкометаллические машины в каналы шириной с человеческий волос и снимали их сверхскоростной камерой. У закрытого конца капля не останавливалась, а разворачивалась и ползла обратно. Секрет — в неравномерном расходе топлива: с одной стороны капли реакция идёт быстрее, и она изгибается, как гусеница, меняющая направление.

Такие капли могут стать курьерами в микромире — переносить тепло, лекарства или заряды по тонким трубкам без проводов и батареек. Управляя формой канала и препятствиями, можно задавать маршрут. Это шаг к автономным роботам, которые работают в тесных местах — от сосудов до микросхем.