Радиопульсар J1574+4703 — это звезда, которая ведёт себя как капризный маяк. Вместо того чтобы светить постоянно, она включает свой радиолуч короткими вспышками, а потом надолго замолкает. Такие объекты называют «вращающимися радиотранзиентами» — сокращённо RRAT. Но у этого пульсара есть особенность: иногда он начинает работать как обычный радиопульсар, посылая сигналы без перебоев.
Учёные слушали J1574+4703 на частоте 1250 мегагерц с помощью гигантского радиотелескопа FAST — это чаша диаметром полкилометра в китайской провинции Гуйчжоу. Оказалось, что 98% времени звезда молчит, и лишь 2% времени её радиолуч попадает на Землю. Когда пульсар «включается», его сигнал может быть двух видов: обычный и необычный. В необычном режиме сигнал меняется так, будто звезда на секунду сбивается с ритма. Причём такие сбои чаще случаются в самом начале и в конце периода активности.
Учёные полагают, что разные режимы рождаются на разной высоте над поверхностью звезды. Там, где магнитное поле сильнее и плотнее, радиоволны выходят иначе. Возможно, именно так обычные пульсары постепенно превращаются в молчаливые RRAT — как человек, который с возрастом всё реже вступает в разговор.
Телескоп FAST настолько чувствителен, что может уловить радиосигнал от пульсара, который находится на расстоянии в тысячи световых лет, даже если этот сигнал слабее, чем сигнал мобильного телефона на Луне.