Ночное небо кажется неподвижным, но иногда одна из звёзд вдруг начинает разгораться. Так случилось с системой AT 2019wey: её заметил телескоп TESS, который обычно ищет планеты у других звёзд, а тут случайно снимал нужный участок неба каждые полчаса. Благодаря этому астрономы впервые увидели, как чёрная дыра в двойной системе просыпается — буквально кадр за кадром.
В системе AT 2019wey чёрная дыра перетягивает вещество с соседней обычной звезды. Вещество закручивается в диск, как вода в воронке, и постепенно падает на чёрную дыру. Иногда этот поток резко усиливается — и диск вспыхивает. Раньше такие вспышки ловили уже в разгаре, а тут удалось увидеть самое начало: яркость росла плавно, как разгорающаяся лампочка. За 25 дней наблюдений свет стал сильнее в сотни раз.
Учёные определили точный момент начала вспышки: 27 января 2020 года, около 8 часов вечера по Гринвичу. Любопытно, что слабое рентгеновское свечение появилось на два дня раньше. Видимо, сначала нагревается внутренняя часть диска, а уже потом свет распространяется наружу — как огонь, который разгорается в середине костра, а пламя видно не сразу.
Астрономы также искали быстрые мерцания яркости — вдруг чёрная дыра «мигает» каждые несколько часов. Но ничего подобного не нашли: свет рос ровно, без колебаний. Это сужает круг возможных причин вспышки и помогает понять, что именно толкает вещество в чёрную дыру.
Телескоп TESS, который поймал эту вспышку, был запущен для поиска планет у других звёзд — а заодно снимает всё небо каждые полчаса, и такие случайные находки случаются регулярно.