Столкновение двух свинцовых ядер на Большом адронном коллайдере — это как бросить друг в друга два увесистых мешка с шариками. Обычно шарики разлетаются во все стороны, но иногда один мешок пролетает так близко, что шарики не сталкиваются, а лишь обмениваются взглядами. Именно так, без прямого удара, ядра обменялись светом, и в этом свете родилась частица ипсилон — тяжёлый собрат протона, состоящий из очарованного кварка и его антикварка.
Внутри ядра свинца глюоны — переносчики сильного взаимодействия, которые склеивают кварки, — ведут себя не так, как в свободном протоне. Измерение показало: в свинце на каждый глюон приходится лишь 55% от того, что было бы в свободном протоне. Это сильное подавление, и оно почти не зависит от того, насколько тяжёлая частица родилась. Раньше такое же подавление видели для более лёгкой частицы фи, а теперь подтвердили для ипсилона — при энергии в 100 раз больше.
Такой результат говорит о том, что внутри свинцового ядра глюоны не просто «размазаны», а образуют плотное состояние, которое учёные называют цветовым стеклянным конденсатом. Это состояние трудно увидеть напрямую, но по подавлению рождения частиц можно судить о его свойствах. В будущем такие измерения помогут понять, как ведёт себя материя при экстремальной плотности — например, в первые мгновения после Большого взрыва или внутри нейтронных звёзд.
Ипсилон-мезон был открыт в 1977 году и стал первым доказательством существования пятого кварка — прелестного (bottom).
В романе «Задача трёх тел» Лю Цысиня инопланетяне используют субатомные частицы для создания сверхплотных материалов — похожие состояния материи изучаются в экспериментах с тяжёлыми ядрами.