В тёмных, холодных облаках межзвёздного газа астрономы уже несколько лет замечают ароматические молекулы — соединения, в основе которых лежит бензольное кольцо (шестиугольник из атомов углерода), как в знакомом нам бензоле. Одно из таких веществ, бензонитрил (бензол с прикреплённой цианогруппой), до сих пор находили только в очень спокойных и холодных местах, вроде облака Тельца. Химические модели предсказывали, что в более горячих и бурных областях его должно быть гораздо меньше. Новые наблюдения переворачивают это представление: бензонитрил нашли в самом сердце Млечного Пути, где газ нагрет, перемешан ударными волнами и пронизан жёстким излучением.
С помощью 40-метрового радиотелескопа Йебес в Испании учёные провели сверхглубокий обзор двух облаков в Центральной молекулярной зоне Галактики — G+0.693-0.027 и G+0.633-0.0604. Они поймали слабое излучение бензонитрила на частотах 31–50 ГГц и измерили количество молекул. Оно оказалось почти таким же, как в холодных облаках: примерно 4–6 молекул на каждые 100 миллиардов молекул водорода. Это крошечная примесь. Но её постоянство в разных условиях говорит о том, что ароматические соединения — стойкие и широко распространённые жители межзвёздной среды.
Такая живучесть ароматических молекул в жёстких условиях заставляет по-новому взглянуть на круговорот углерода в космосе. Если бензольные кольца не разрушаются при нагреве и ударах, они могут накапливаться и составлять заметную часть межзвёздной пыли и газа. Это похоже на то, как в костре остаются угольки, когда всё остальное уже сгорело: ароматические структуры оказываются последними, кто держится в огне.
Бензонитрил — ближайший родственник бензола, который мы знаем по запаху на заправках, но в космосе он не пахнет: его находят по радиоволнам, которые испускает вращающаяся молекула.