Крошечные магнитики внутри атомов — ядерные спины — в холодном кристалле могут «застыть» на долгие минуты. Это мешает быстрой настройке квантовых датчиков: слишком медленно всё приходит в нужное состояние. Физики нашли способ подтолкнуть их светом.
В кристаллах титаната свинца и похожего материала при температуре 10 Кельвинов (минус 263 градуса Цельсия) лазер с длиной волны 405 нанометров (фиолетовый) выбивает электроны и создаёт дефекты — парамагнитные центры. Эти центры, как маленькие магниты, начинают взаимодействовать с ядерными спинами свинца-207 и ускоряют их расслабление. Время T1 — то, за которое ядерный магнит теряет свою ориентацию, — сокращается примерно вдвое: с 17 до 7 секунд на одной частоте и с 1550 до 850 секунд на другой.
Управление скоростью релаксации ядер открывает путь к более быстрой поляризации образцов. Это важно для точных ЯМР-измерений, где нужно много раз накапливать сигнал. А ещё такой приём может помочь в экспериментах по поиску аксионов — гипотетических частиц тёмной материи, которые, возможно, слабо влияют на ядерные спины.
Свет оказался удобной ручкой управления для мира, который обычно живёт по своим, очень медленным законам холода.
Время T1 для ядер свинца при 10 Кельвинах может достигать получаса — за это время можно успеть выпить чашку чая, пока ядро «вспоминает», куда ему смотреть.