Поиск жизни на далёких планетах напоминает диагностику редкой болезни с помощью теста, чья точность неизвестна. Единичный положительный результат ещё ни о чём не говорит: возможно, это ложное срабатывание. Мы ищем в атмосферах экзопланет — планет у других звёзд следы воды и других веществ, которые могут указывать на биологические процессы, но любой сигнал рискует оказаться помехой — ложноположительной биосигнатурой. Новые расчёты показывают: чтобы уверенно заявлять об открытии, необходимо обследовать от десятков тысяч до триллионов планет. Для сравнения, будущему космическому телескопу HWO (Habitable Worlds Observatory) будет доступно лишь около 25 миров — капля в море требуемой статистики.

Однако хитрость решает проблему малых чисел. Исследователи предлагают разбить все планеты на две группы: в первой жизнь более вероятна по независимым признакам — таким как размер планеты или температура родительской звезды, — во второй — менее вероятна. Если в «подозрительной» группе биосигнатуры встречаются статистически значимо чаще, чем в контрольной, значит, перед нами не случайные помехи, а реальный эффект, возможно, связанный с жизнью. Такой манёвр — прямое подобие клинических испытаний, где сравнивают частоту исходов у пациентов из группы риска и здоровых добровольцев. Аналогия неполна: в медицине мы обычно знаем механизм действия теста, здесь же природа ложных тревог может оставаться неизвестной. Но метод работает, даже если мы никогда не выясним, что именно вызывает ложные срабатывания — достаточно самого факта статистического неравенства между группами. При таком подходе всего пара десятков планет способна привести к значимому результату.