Клетка ползёт по студню — то вязкому, то упругому — и сама решает, когда ускориться. Она не просто скользит: её внутренний химический мотор (шумы в работе генов могут влиять на выработку «топлива») толкает передний край, а хвост отлипает от опоры. Это похоже на человека, который идёт по песку, глине и асфальту: шаг сам собой становится короче или длиннее. Явление назвали дуротаксисом — движением в зависимости от жёсткости подложки.
Исследователи собрали механико-химическую модель: в ней белки внутри клетки реагируют на то, как сильно клетка растянулась, и наоборот — химия меняет форму клетки. Выяснилась любопытная вещь: скорость клетки не растёт бесконечно с жёсткостью. Сначала, на мягком, она еле ползёт; на среднем — разгоняется; а на очень твёрдом — снова замедляется. Существует «золотая» жёсткость, при которой клетка мчится быстрее всего. Более того, на поверхностях чуть мягче этой золотой середины клетка дольше не сворачивает — её память о предыдущих шагах (обратная связь от механики к химии) помогает держать курс. Это как если бы, увязая в песке, вы запоминали усилие и потом дольше шли прямо.
Некоторые раковые клетки используют дуротаксис, чтобы «сбежать» в более жёсткие ткани и образовать метастазы — они буквально ищут, где потвёрже.
В романе «Ложная слепота» Питера Уоттса инопланетные клетки перестраивают свою механику под любое окружение — почти как наши клетки, только без золотой середины.