Рукав звёздной реки огибает центр далёкой галактики, словно светящаяся лента на невидимой оправе. Эта оправа — тёмное гало: огромное облако невидимой тёмной материи, которое своим притяжением удерживает звёзды и газ. Если гало сплюснуто, как тыква, или вытянуто, как дыня, звёздный поток будет изгибаться по-разному. Учёные из команды Potamides проследили изгибы 15 потоков в других галактиках и впервые получили по ним форму гало.

Ключ к разгадке — повороты. Поток, который огибает галактику ребром и закладывает крутую петлю, работает как натянутая струна: малейшая асимметрия в притяжении меняет его траекторию. Такие потоки исключают целые диапазоны сплюснутости. А вот потоки, похожие на ровную дугу большого круга, почти ничего не говорят о форме — они могут существовать в гало любой геометрии. В выборке нашлись оба типа, и каждый проверили отдельно.

Для всех 15 потоков данные лучше всего совпали с почти круглым гало, если смотреть с определённого направления. Это не значит, что гало — идеальный шар; скорее, метод чувствует сплюснутость только в одном измерении за раз. Когда телескопы Евклид и Рубин откроют тысячи новых потоков, этот же подход позволит собрать статистику по сотням галактик и понять, как форма гало связана с типом тёмной материи и обычным веществом.

Теперь астрономы могут не ждать, пока поток обернётся вокруг галактики полностью. Достаточно найти участок с крутым изгибом — и форма гало начинает проступать, как рельеф дна по излому течения.