Горячий кофе на столе остывает: тепло растекается от горячего центра к краям. Примерно так же, предполагают авторы, ведёт себя и сама Вселенная — только в масштабах миллиардов световых лет. Их модель описывает не привычную тёмную энергию, а плавное перераспределение энергии внутри космоса, похожее на медленное движение тепла от более плотных областей к разреженным.
Это перетекание энергии — не просто красивая метафора. Оно строго подчиняется второму началу термодинамики: энтропия, то есть мера беспорядка, должна расти. Учёные подобрали зависимость, при которой это условие выполняется, и проверили её на двух наборах данных. Первый — вспышки далёких сверхновых, тех самых космических маяков. Второй — звуковые волны, застывшие в распределении галактик. Сравнение показало, что энергия действительно могла перетекать с силой, обратно пропорциональной корню из времени, прошедшего с Большого взрыва.
Самое неожиданное следствие — геометрия пространства. Модель отдаёт предпочтение слегка замкнутой Вселенной, похожей на поверхность гигантского шара. Луч света в таком мире, пущенный вперёд, в конце концов вернулся бы к вам сзади. Кривизна при этом мала, но ощутима: она помогает примирить два спорящих способа измерения возраста космоса, не жертвуя ни одним из них. Кофе остыл, но чашка оказалась не плоской, а чуть изогнутой — и именно это всё объяснило.
Если бы Вселенная была замкнутой, как предполагает эта модель, её объём был бы конечным — около 10 триллионов кубических световых лет, что в 10 раз больше видимой нами части.
В романе «Солярис» Станислава Лема океан планеты перераспределяет энергию подобно диффузионной модели — только в масштабах звезды.