Две нейтронные звезды — сверхплотные остатки массивных светил — кружатся в последнем танце. Если их собственное вращение совпадает с движением по орбите, партнёры сливаются аккуратно, выбрасывая узкий луч раскалённого вещества. Если же они крутятся навстречу — танец ломается, разбрасывая густую пелену обломков.
В более чистых слияниях нейтрино — частицы-призраки, почти не взаимодействующие с веществом, — превращают выброс в материю с избытком протонов. Там рождается никель-56: радиоактивный элемент, распадаясь, он светится неделями, почти как маленькая сверхновая. Хотя эта вспышка слишком медленная для обычного гамма-всплеска, с помощью спектроскопии — метода разложения света на спектр, позволяющего по линиям поглощения и излучения определять химический состав — учёные выявляют присутствие тяжёлых элементов. Но главный сюрприз: в этой неразберихе рождаются самые тяжёлые элементы таблицы Менделеева — от платины до урана.
За несколько секунд такое слияние рождает больше золота, чем люди добыли за всю историю.
В романе «Алхимик нейтрония» Питера Гамильтона вещество нейтронных звезд — сырье для фантастических элементов. Природа и правда занимается алхимией: в таких слияниях идет r-процесс, рождающий золото и уран.