В июле 1988 года с Земли стартовала автоматическая станция «Фобос-1». Её целью был Марс и его спутник — загадочный Фобос. Через два месяца после старта на борт ушла неверная команда, связь оборвалась, и зонд навсегда замолчал. С тех пор его считали потерянным.
Спустя десятилетия астрономы заметили странный объект — 1998 KY26. Он летит не так, как обычный астероид: траектория меняется, словно его что-то подталкивает. Обычно такое поведение (негравитационное ускорение) выдают кометы — у них из ядра бьют газовые струи, создавая реактивную тягу. Но у этого тела нет ни облака газа (комы), ни хвоста. Загадку назвали тёмной кометой.
Авторы работы проверили дерзкую догадку: а что если 1998 KY26 — вовсе не космический камень, а остаток «Фобоса-1»? Они рассчитали, что двух включений двигателя хватило бы, чтобы зонд оказался на нынешней орбите. Первый толчок — сразу после потери связи в 1988 году, второй — в мае 1996-го. Суммарный импульс в 1,9 км/с вполне укладывается в возможности маршевого двигателя станции, работавшего на азотной кислоте и аминах. Любопытно, что в 2031 году к этому объекту должен прибыть японский зонд «Хаябуса-2». Если гипотеза верна, он встретит не астероид, а кусок земной технологии.
Слово «тёмная» здесь не про цвет, а про скрытность: объект ведёт себя как комета, но не показывает привычных признаков — будто прячет свою активность.
Ситуация напоминает рассказ Артура Кларка «Часовой», где лунный артефакт оказывается следом иной цивилизации — только здесь след оставили мы сами.