Межзвёздное пространство заполняют облака из космической пыли и газа, разбросанные по всей Галактике. Температура здесь –263 °C — почти абсолютный ноль. В этом ледяном безмолвии молекулы едва шевелятся, но электрические заряды заставляют их соединяться. Процесс напоминает морозные узоры на стекле: из невидимого пара рождаются ледяные цветы. Так из простых атомов углерода и водорода вырастают сложные кольцевые структуры.

Учёные воссоздали эти условия в лаборатории: заряженные осколки молекул смешали с нейтральными веществами и осветили. Получились прочные углеродные кольца, в том числе аценафтилен — его же недавно заметил в облаке телескоп «Джеймс Уэбб». Обычно подобные вещества образуются в пламени, но космический холод справляется без огня. Похожие процессы идут в межзвёздных облаках, где частицы покрыты ледяной коркой из замёрзшей воды.

Подобно морозному узору на стекле, космический холод сплетает простые атомы в сложные кольца — возможные ступеньки к жизни. Ещё в XIX веке Йозеф Фраунгофер заложил основы спектроскопии — метода, который сегодня по цвету света читает химический состав далёких туманностей.