Гигантская планета-младенец всё ещё тянет к себе остатки строительного материала из окружающего облака. Именно такую картину запечатлел космический телескоп «Хаббл», направив свои камеры на объект с каталожным именем SR 12 c. Эта планета-компаньон вращается вокруг молодой звезды и находится от неё далеко — дальше, чем Нептун от Солнца. В её спектре, словно радуга, растянутой по длинам волн, виден характерный уступ — бальмеровский скачок. Он возникает, когда горячий газ, падая на планету, резко меняет свою прозрачность на определённой частоте света. Это похоже на воду, льющуюся в ванну, которая вдруг начинает светиться в ультрафиолете — и по этому свечению можно измерить, сколько именно воды прибывает.
Измерения показали, что планета получает от падающего газа мощность излучения примерно в 60 тысяч раз меньшую, чем полная светимость Солнца — крошечный, но заметный «ночник». По этой энергии учёные вычислили темп аккреции: около восьми триллионных долей солнечной массы в год. Для сравнения: это как если бы на планету каждый год выпадал слой газа толщиной в тысячную долю миллиметра. С такой скоростью за оставшееся время роста планета не наберёт и процента своей нынешней массы — она уже на финишной прямой формирования. Любопытно, что за месяц наблюдений яркость аккреции не дрогнула. Но если сравнить с данными пятилетней давности, то линия H-альфа (ещё один водородный индикатор) ослабла на 90%. Похоже, газовый «кран» понемногу закручивают.
Собрав воедино наблюдения от ультрафиолета до субмиллиметровых радиоволн, астрономы построили почти полный портрет излучения молодой планеты — от 0,2 до 880 микрометров. Это один из самых детальных «паспортов» формирующегося гиганта. Такие данные помогают понять, насколько разными могут быть сценарии рождения планет-гигантов: одни быстро набирают массу и «затихают», другие, как SR 12 c, долго доедают остатки. В конечном счёте это история о том, как из хаоса пыли и газа рождаются упорядоченные миры — и каждый из них растёт в своём темпе, словно дерево, которое то бурно тянется вверх, то замирает, накапливая силы.
Бальмеровский скачок в спектре SR 12 c находится в ближнем ультрафиолете — на границе с видимым светом. Если бы наши глаза были чуть чувствительнее к ультрафиолету, мы бы видели этот скачок как резкую смену цвета в свечении падающего на планету газа.