Сердце многих галактик — сверхмассивная чёрная дыра. Она не просто сидит в центре, а временами ярко вспыхивает, когда заглатывает окружающий газ. Такие активные ядра называют галактиками Сейферта, и недавно астрономы подметили странность: чем ярче светит дыра, тем меньше газа оказывается в ближайших окрестностях, примерно в пятидесяти световых годах от неё. Похоже на то, как ветер разгоняет туман.
Чтобы разобраться, команда учёных создала детальную компьютерную симуляцию четырёх галактик размером с Млечный Путь. В виртуальной Вселенной они проследили, как газ течёт к центру, как чёрная дыра поглощает его и как ответный удар — мощные ветры — выметает всё вокруг. Оказалось, что процесс идёт циклами по десять–сто миллионов лет: газ накапливается, дыра вспыхивает, ветер открывает гигантские полости — и питание прекращается до следующего притока.
Симуляции воспроизвели всё разнообразие форм и яркостей, какое видят телескопы у реальных галактик Сейферта. Но чёткой обратной связи между яркостью и нехваткой газа найдено не было: самые мощные вспышки случались как раз там, где газ скапливался плотнее всего. Разгадка, видимо, кроется в точном моменте наблюдения: телескоп ловит лишь один кадр из долгой истории, где прилив и отлив газа сменяют друг друга, и эта рассогласованность во времени — ключ к пониманию того, как чёрные дыры управляют ростом своих галактик.
Ветры от сверхмассивной чёрной дыры могут разгоняться до тысяч километров в секунду — быстрее, чем любой ураган в сотни раз, и способны вытолкнуть газ далеко за пределы галактики.
В романе «Слепящая тьма» Артура Кларка чёрная дыра в центре Галактики становится источником загадочных сигналов — не так далеко от идеи цикличной активности, которую моделируют учёные.