Телескоп Джеймс Уэбб заглянул в странный двойной мир. В нём мёртвая звезда — белый карлик — медленно поджаривает своего компаньона, коричневого карлика. Объект с названием ZTFJ0038+2030 делает полный оборот всего за несколько часов. Одна сторона коричневого карлика всегда обращена к белому, как Луна к Земле.

Астрономы впервые построили полную кривую блеска такой пары. Спектрограф NIRSpec на Джеймсе Уэббе следил за системой целую орбиту. Во время затмения белый карлик прятался за коричневым, и тогда телескоп видел только ночную сторону холодного компаньона. Это позволило разделить излучение двух тел. Оказалось, что тепло почти не уходит на тёмную сторону. Эффективность переноса — меньше 10%. Ночная сторона выглядит как обычный холодный коричневый карлик, без следов разогрева.

Спектр выдал неожиданную деталь: на ночной стороне резко выделяется полоса поглощения углекислого газа на длине волны 4.2 микрона. При этом сам газ распределён равномерно по всей атмосфере. Значит, контраст создаёт не химия, а физика — температура и динамика воздушных потоков. Измеренная светимость коричневого карлика указала на возраст системы: около 8 миллиардов лет. Это почти вдвое старше Солнца.

Такие пары — живые лаборатории. Они соединяют физику экзопланет и субзвёздных объектов. В будущем подобные наблюдения помогут понять, что происходит с планетными системами после смерти их звёзд.