Вселенная полна невидимой тёмной материи — вещества, которое не излучает свет, но выдаёт себя притяжением. Ещё астроном Вера Рубин доказала, что галактики вращаются так, будто в них скрыто гораздо больше массы, чем видно глазу. Один из лучших кандидатов на роль этих невидимых частиц — аксион, сверхлёгкая частица, которую физики добавили к Стандартной модели для решения загадки сильных взаимодействий.

Обычно считалось, что аксионы медленно «просыпаются» в ранней Вселенной: их масса нарастает постепенно. Но что, если масса включилась скачком — словно выключатель света? Именно такой сценарий рассмотрели физики, вдохновлённые работами Стивена Хокинга о квантовых эффектах и возможном нарушении сохранения энтропии в первые мгновения мира. Это могло произойти во время космологического фазового перехода — той самой «встряски».

Компьютерная симуляция показала: в расширяющейся Вселенной, динамику которой столетие назад описал Жорж Леметр, внезапно начинают расти «пузыри» с включённой массой. Если они сливаются быстро, аксионы запаздывают с колебаниями и накапливаются в избытке — как качели, которые толкнули с задержкой, и они раскачиваются сильнее. Если же переход медленный, перед стенками пузырей возникают ударные волны, которые, наоборот, глушат колебания — и частиц становится меньше. Это заставляет пересмотреть охоту на аксион. Новые данные от телескопа JWST и наблюдения за чёрными дырами помогают уточнить, насколько быстрым был тот древний переход. А ещё тот же процесс мог оставить после себя рябь — гравитационные волны, которые сегодня пытаются поймать. Так космический «щёлчок» открывает путь к разгадке природы тёмной материи.