Вокруг галактик есть облака тёмной материи — невидимого вещества, которое не светится, но притягивает всё вокруг. Астрономы смотрят на звёздные потоки — длинные вереницы звёзд, которые когда-то были частью разрушенных галактик-спутников. Эти потоки тянутся по небу, как галактические «крошки», показывая путь былых орбит. Они словно струйки краски, которые огибают невидимые преграды. По изгибам этих струек можно понять форму того, что их искажает — то есть форму ореола тёмной материи.

Учёные использовали данные каталога STRRINGS, где собраны 32 таких потока у близких галактик. С помощью сложных расчётов, которые сравнивают реальные дуги с компьютерными моделями, они выяснили: ореолы в среднем сплюснуты, как тыква, со средней толщиной 0,72 по сравнению с диаметром. Идеально круглые ореолы почти исключены. Эту работу начали ещё пионеры — Фриц Цвикки впервые заподозрил скрытую массу, а Вера Рубин доказала её влияние на вращение галактик. Эдвин Хаббл открыл сам мир галактик. Теперь мы видим, что невидимые каркасы у них — не правильные сферы.

Такая форма согласуется с суперкомпьютерными симуляциями, где учитывают не только тёмную материю, но и обычный газ, звёзды. Это важно для всей стандартной космологической модели: наша картина Большого взрыва и расширения Вселенной с тёмной энергией получает ещё одно подтверждение. Подобно тому как энтропия в природе стремится к беспорядку, динамические процессы со временем сглаживают форму ореолов. А методы, похожие на анализ гравитационного линзирования, позволяют «видеть» невидимое. В будущем новые обзоры неба добавят тысячи потоков, и мы узнаем о тёмной материи гораздо больше.