В вязкой, как сироп, жидкости микроб превращается в мохнатый шарик. С его поверхности выстреливают тончайшие нити — словно микроскопические гарпуны. Толчок от каждой выросшей нити движет клетку вперёд. Узор точек роста управляет движением, как настройка сопел ракеты: варьируя их расположение, можно заставить шарик вращаться, плыть по прямой или спирали. С помощью компьютерного моделирования учёные подтвердили эту механику. Рост нитей увеличивает беспорядок — обычное дело для живых систем.
Принцип сложения сил, или принцип суперпозиции, работает повсюду: от магнитных вспышек на Солнце до дисков вещества вокруг ядер галактик. Инженеры изучают эту стратегию для программируемых нанороботов. Симметрия нитей, согласно законам Эмми Нётер, диктует направление движения.
Бактерия Acetobacter xylinum может отрастить целлюлозные волокна длиннее собственного тела в несколько раз и, отталкиваясь ими от жидкости, катиться, словно крошечный мохнатый клубок.
Программируемые микропловцы напоминают рой «умной пыли» из «Непобедимого» Лема, где поведение крошечных роботов задаётся узором на корпусе.