Звёзды и галактики движутся так, будто их держит невидимый каркас. Эта скрытая масса — тёмная материя — может состоять из аксионов, предсказанных в 1977 году Хелен Куинн и Фрэнком Вильчеком. Аксионы почти неосязаемы: они пронзают Землю, не замечая атомов.

Физики закрутили лазерный луч в подобие водоворота — яркое кольцо с тёмной серединой. В центре этой воронки измеряли количество частиц света (фотонов) с помощью методов слежения за светом и сверхточных волновых измерений. Исчезало почти 5% света, будто кто-то выключил лампочку, а через мгновение свет возвращался. Единственное объяснение: фотоны временно превращались в аксионы — так разрешает общепринятая теория частиц.

Опыт не требует гигантских магнитов — хватило настольного лазера. Он указывает на решение загадки тёмной материи и подсказывает, откуда берётся асимметрия в ядерных силах. Главный сюрприз: аксионы в триллионы раз легче электрона, но унесли 5% энергии луча — как если бы невесомая щепотка соли вытянула из чашки пятую часть чая.