Теория, которая прекрасно считает обычные атомные ядра, попадает в тупик, когда мы забираемся в сердцевину нейтронной звезды. Там плотность вещества зашкаливает, и старые формулы начинают врать. Авторы работы поступили как инженеры, которые укрепляют мост только на самом опасном участке: они изменили лишь одну деталь теории — ту, что отвечает за отталкивание частиц на коротких расстояниях (так называемый изоскаляр-векторный канал). Всё остальное оставили нетронутым.
Эту «заплатку» регулируют три параметра: насколько сильно меняется отталкивание, при какой плотности оно включается и насколько резко. Два других канала теории — скалярный и изовекторный — остались такими же, какими их откалибровали на обычных ядрах. Дальше в дело вступила байесовская статистика. Она сравнила, насколько хорошо исходная теория и её улучшенная версия описывают реальные данные: потоки частиц в столкновениях тяжёлых ионов, массы пульсаров-рекордсменов, размеры нейтронных звёзд по измерениям телескопа NICER и «приливную» деформацию от события GW170817.
Для одной из моделей (DD-ME) результат оказался разгромным: исходная версия проиграла улучшенной с огромным счётом. А вот другая модель (DD-PC) и без заплатки неплохо справлялась — улика составила почти ноль. Это и есть главный вывод: поправка не подгоняет всё подряд, а включается только тогда, когда данные действительно требуют нового поведения на больших плотностях. При этом свойства обычных ядер остаются неизменными с точностью до вычислительной погрешности.
Такой подход напоминает умный предохранитель: он срабатывает только при экстремальных нагрузках, а в обычной жизни незаметен. Физики получили инструмент, который не ломает проверенную десятилетиями теорию ядра, но при этом честно работает там, куда мы пока можем заглянуть лишь через гравитационные волны и рентгеновские телескопы.
Байесовская улика с логарифмом 26.67 означает, что улучшенная модель в 380 миллиардов раз вероятнее исходной. Это как если бы вы нашли одну и ту же песчинку на пляже дважды подряд.
В романе «Яйцо Дракона» Роберта Форварда описана жизнь на поверхности нейтронной звезды — там, где вещество в триллионы раз плотнее земного.