Звезда чихает и отлетает: реактивные толчки при сбросе оболочки экспресс
Воздушный шарик, из которого рывками выходит воздух, мечется по комнате — струя бьёт то в одну сторону, то в другую. Так же ведёт себя умирающая звезда, когда сбрасывает раздутую оболочку. Только вместо воздуха — раскалённый газ, а вместо шарика — будущий белый карлик (плотный остаток звезды размером с Землю, в котором вещество сжато до экстремальных плотностей).
Недавние наблюдения показали, что белые карлики получают пинок около одного километра в секунду. Авторы работы построили простую модель: оболочка слетает не ровным потоком, а отдельными порциями — примерно по одной десятитысячной массы Солнца за раз. Каждый такой «чих» даёт звезде слабый толчок — метров пять в секунду. Но за время сброса оболочки таких событий набирается около десяти тысяч, и их случайные направления складываются в суммарный пинок. Это похоже на шаги пьяного человека: каждый шаг невелик, но в итоге он уходит далеко от фонаря.
Для более массивных белых карликов пинок должен быть заметно сильнее. А если звезда не одинока, а входит в широкую двойную систему (расстояние больше тысячи астрономических единиц, то есть в тысячу раз дальше, чем Земля от Солнца), то такие толчки могут разорвать пару. Орбита вытягивается до предела, и звёзды либо разлетаются навсегда, либо сталкиваются. Столкновение порождает яркую вспышку — космический фейерверк, который можно заметить с Земли.
Белый карлик — это звезда размером с Землю, но с массой почти как у Солнца. Чайная ложка его вещества весила бы несколько тонн.
В романе «Солярис» Станислава Лема океан планеты двигает её орбиту — здесь же сама звезда получает пинок от собственного «дыхания».