В зале с тысячей зрителей аплодисменты сливаются в общий шум, но стоит кому-то сбиться с ритма — и по залу пробегает рябь. Квантовый мир устроен похоже: атомы в ловушке могут вести себя как единое целое, а могут рассыпаться на независимых одиночек. Разглядеть эту синхронность до последнего атома долго не удавалось — микроскопы показывали лишь, где стоят частицы, но не как согласованы их колебания. Новый инструмент заглядывает глубже.
Физики выключают световую решётку, которая держит атомы на местах. Атомы разлетаются, как толпа после концерта. Через 29 микросекунд решётку включают снова — и смотрят, как атомы расселись по местам. Если до выключения они двигались согласованно, то и после возвращения они займут места не как попало, а с определённым узором. Этот узор и выдаёт квантовую когерентность — способность частиц действовать заодно.
Метод испытали на атомах эрбия. В центре облака, где атомы плотно упакованы, когерентность пропадала, когда взаимодействие усиливалось. По краям, где атомам свободнее, она сохранялась. В одном облаке уживались два разных состояния — и новый микроскоп увидел их по отдельности. Раньше такое было невозможно: измерения усредняли по всему облаку, и детали терялись.
Эффект Тальбота, использованный здесь, был описан Генри Фоксом Тальботом в 1836 году для света, проходящего через решётку. Теперь он помогает рассматривать квантовые газы с точностью до одного атома.