Галактика Андромеды — наш ближайший крупный сосед, и у неё, как и у Млечного Пути, есть невидимая газовая шуба. Эта шуба из очень горячего, разреженного газа простирается на сотни тысяч световых лет. Увидеть её напрямую почти невозможно — газ слишком тусклый. Но когда свет далёкого квазара проходит сквозь это гало, газ оставляет в спектре света свои «отпечатки» — тёмные линии поглощения.
Астрономы использовали 15–18 квазаров, свет которых пронзает гало Андромеды на разных расстояниях от центра. Сравнивая, сколько газа «съело» свет на близких и дальних лучах, они заметили: в самом центре гало, на расстоянии около 300–350 тысяч световых лет, газа чуть больше, чем должно быть от одного только Млечного Пути. Этот избыток — вероятно, горячая оболочка самой Андромеды.
Оценки массы этого газа сильно зависят от того, где заканчивается гало. Если считать, что оно обрывается на «вириальном радиусе» (условной границе, где газ ещё удерживается гравитацией галактики), то масса газа может превысить весь «недостающий» барионный бюджет — то самое обычное вещество, которое астрономы давно ищут. Если же гало тянется дальше, до 400–500 тысяч световых лет, масса падает до нескольких сотен миллиардов солнечных. Пока данных мало, чтобы выбрать между сценариями.
Чтобы поставить точку, нужны более долгие наблюдения тех же квазаров и новые лучи, проходящие ещё ближе к центру Андромеды. Тогда станет ясно, сколько горячего газа прячет соседняя галактика и поможет ли это закрыть загадку пропавшего вещества во Вселенной.
Горячее гало Андромеды настолько разрежено, что если бы вы летели сквозь него на космическом корабле, то не почувствовали бы ни малейшего сопротивления — но суммарная масса этого «ничто» может превышать массу всех звёзд галактики.