Электрики, работающие с высоким напряжением, похожи на водолазов: им нужно видеть, что творится глубоко под водой, но самим туда не спускаться. Для этого нужен датчик, который стоит в стороне от опасного тока и передаёт информацию наверх. Обычно для этого используют свет: луч проходит через прозрачный кристалл, и электрическое поле слегка поворачивает его. Но у такого способа есть слабое место — он чувствителен к посторонним полям и шумам.

Инженеры из Германии предложили другой путь. Они взяли два материала: пьезоэлектрик, который сжимается или растягивается от напряжения, и магнитную плёнку, которая меняет свои магнитные свойства, когда её сдавливают. Соединили их вместе. Когда на датчик подают напряжение, пьезоэлектрик давит на плёнку, магнитные стрелочки внутри плёнки поворачиваются, и это меняет, как плёнка вращает проходящий сквозь неё луч света. Угол поворота луча — вот и весь сигнал.

Так удалось измерять и постоянное, и переменное напряжение. Точность — милливольты на корень из герца, то есть датчик слышит очень тихие электрические «голоса». В отличие от прежних оптических датчиков, этот не боится сильных электромагнитных помех и не требует прямого контакта с цепью. Он как переводчик, который стоит в безопасной комнате и читает по губам через стекло.

Теперь у энергетиков появился инструмент, который может следить за напряжением в самых суровых местах: на подстанциях, в электропоездах, в лабораториях с мощными установками. И всё это — по одному лишь лучу света, который не проводит ток и не создаёт опасных путей для электричества.