Каждую зиму больницы заполняются, а к лету будто пустеют. Эпидемии дышат, как прилив и отлив. Но почему волны болезней накатывают снова и снова, даже без новых мутаций? Математики нашли ответ в споре двух штаммов.

Внутри одной эпидемии часто живут два варианта вируса. Переболев одним, человек получает частичную защиту от другого — это называется перекрёстным иммунитетом. Аналогия: два борца, которые не дают друг другу ухватиться за одного и того же зрителя. Если один штамм чуть более заразен, он начинает задавать ритм. Сначала колебания небольшие — число больных слегка покачивается, как лодка на спокойной воде. Но стоит перейти порог, и лодку швыряет в шторм: вспышки становятся огромными и повторяются снова и снова.

Учёные проверили модель на компьютере, добавив забывание иммунитета и изоляцию больных. Волны не исчезли. Это значит, что повторяющиеся эпидемии — не случайность, а встроенное свойство системы, где вирусы конкурируют за людей.

Так что следующий подъём заболеваемости — не каприз природы, а тиканье часов, заведённых самими штаммами.