Считаем светлячков во всех галактиках ✛
Ночью в лесу светлячков видно только там, куда светит фонарик. Раньше так же искали ультраяркие рентгеновские источники — яркие точки в других галактиках, которые светят в рентгене сильнее, чем обычная чёрная дыра звёздной массы. Телескопы смотрели на галактики, выбранные для других задач, и пропускали большую часть таких светлячков.
Телескоп eROSITA впервые осмотрел всё западное небо равномерно, как если бы мы зажгли свет во всём лесу. Астрономы нашли 90 надёжных кандидатов, из которых 53 не видел никто раньше. Каждый источник проверяли вручную, чтобы не перепутать с далёкими квазарами.
Сравнение со старыми списками показало: многие известные источники погасли, а новые зажглись. Эти объекты переменчивы — то вспыхивают, то гаснут за месяцы. Поэтому прошлые каталоги были не просто неполными, а искажёнными.
Теперь у нас есть честный список всех светлячков. По нему можно изучать, в каких галактиках они живут и есть ли среди них чёрные дыры промежуточной массы, которых пока не нашли.
Несмотря на название «ультраяркие», типичный ULX испускает всего около 20 фотонов, зарегистрированных eROSITA за всё время наблюдений — этого хватает, чтобы оценить светимость, но не чтобы изучить спектр детально.
В романе Артура Кларка «Свидание с Рамой» упоминаются рентгеновские источники в других галактиках как возможные маяки внеземных цивилизаций; ULX с их экстремальной светимостью и переменностью могли бы служить подобными естественными маяками, хотя их природа, скорее всего, связана с аккрецией на компактные объекты.