Лазерный луч, проходя сквозь газ, рождает ультрафиолетовый свет. Но этот свет очень слабый: из тысячи фотонов лазера лишь один превращается в ультрафиолет. Учёные долго не понимали, почему так мало, пока не присмотрелись к краям газового облака. Оказалось, что на границе, где плотность газа плавно меняется от нуля до максимума, теряется много фотонов. Чем плавнее этот переход, тем больше потерь.
Теперь ясно, что нужно делать: сделать границу газа как можно более резкой. Для этого отверстия в ячейке можно прошивать лазером в тонкой фольге — тогда переходная зона сократится с 1.5 мм до 0.1 мм, и эффективность вырастет почти в 10 раз. Это уже можно применить в существующих установках, чтобы ультрафиолетовые источники стали ярче и полезнее для микроскопии и производства чипов.
Переходную длину градиента определяли по аналогии с временем нарастания сигнала в электронике — между уровнями 10% и 90%.