Житель шумного центра однажды собирает чемодан и переезжает на тихую окраину. С галактическими скоплениями происходит то же самое, только вместо чемодана у них звёзды, а вместо переезда — миллиарды лет дрейфа по диску.
Беркли 36 — рассеянное скопление, то есть группа звёзд, родившихся вместе из одного облака. Астрономы заглянули в его паспорт с помощью трёх инструментов: спутника Gaia, который точно измеряет положения и движения звёзд, спектроскопа Gaia-ESO, который читает химический состав, и телескопа TESS, который следит за яркостью. Оказалось, что скоплению 6,8 ± 0,5 миллиарда лет. Для сравнения, Солнцу 4,6 миллиарда. Беркли 36 успело состариться, но не распалось.
Самое интересное — где скопление родилось и где оказалось. Химический состав звёзд работает как адрес прописки: чем ближе к центру Галактики рождается звезда, тем больше в ней тяжёлых элементов. По содержанию металлов вычислили, что Беркли 36 появилось на свет в 6,7 килопарсека от центра. Сейчас оно находится в 11,4 килопарсека. Разница — 5 килопарсек, или 16 тысяч световых лет. Скопление переехало наружу, как семья, которая покинула центр и обосновалась в пригороде.
При этом орбита осталась почти круговой. Обычно, когда объект мигрирует наружу, его орбита вытягивается, как резинка. Здесь этого не произошло. Секрет в спиральных рукавах Галактики: они действуют как гигантские мешалки, обмениваясь угловым моментом со звёздами и скоплениями. Беркли 36 не растащили, а аккуратно передвинули, сохранив форму орбиты.
До этой работы было неясно, насколько далеко и каким образом старые скопления могут мигрировать. Беркли 36 показал: даже при почти круговой орбите возможно смещение на 5 килопарсек. Это как узнать, что ваш сосед по лестничной клетке когда-то жил в центре, но переехал не потому, что его выгнали, а потому что сам захотел тишины. Теперь этот сосед — ценный свидетель того, как Галактика перемешивает свои звёзды.
Скопление Беркли 36 старше Солнца: ему 6,8 миллиарда лет, тогда как нашей звезде всего 4,6 миллиарда. За время своей жизни оно совершило около 20 полных оборотов вокруг центра Галактики, если считать орбитальный период 345 миллионов лет.
Идея миграции звёздных скоплений через галактический диск перекликается с сюжетом романа Айзека Азимова «Академия», где планета Трентор, столица Галактической Империи, находится в самом центре Галактики, а её обитатели забыли о внешних мирах. Беркли 36, напротив, родилось в густонаселённом внутреннем диске и дрейфовало к окраинам, словно звезда-путешественник, покидающая шумный центр ради тихих внешних рубежей.