Тонкий срез дерева под специальным микроскопом расцветает яркими цветами. Это не краска, а свет, который по-разному проходит через целлюлозные нити — тонкие канаты, из которых построены стенки клеток. По цвету можно понять, как эти нити лежат.
Оказалось, что в разных клетках нити уложены по-разному. В прочных волокнах они закручиваются винтом, в сосудах для воды образуют вихри вокруг отверстий, а в клетках-лучах переплетаются, как корзина. Такие же узоры бывают в жидких кристаллах — веществах, которые текут, но сохраняют порядок. Когда жидкий кристалл застывает, узор остаётся навсегда.
Значит, клеточная стенка дерева когда-то была жидкой. Целлюлозные нити плавали в ней, выстраивались в спирали и вихри, а потом застыли. Так дерево сохранило память о том, как оно росло.
Толщина клеточной стенки волокна составляет около 4 мкм, а шаг спирали целлюлозы — примерно 16 мкм, то есть фибрилла делает лишь четверть оборота на всю толщину стенки.
В романе Грега Игана «Город перестановок» архитектура живых зданий основана на самосборке из биополимеров. Идея, что древесина — это застывший жидкий кристалл, напоминает такие самоорганизующиеся структуры.