В активных ядрах галактик сверхмассивные чёрные дыры окружены плотным кольцом пыли, которое работает как штора: оно скрывает всё, что происходит в центре. Если звезда подлетает слишком близко к чёрной дыре, приливные силы разрывают её на части, и вспышка от этого события обычно видна в оптике и рентгене. Но за пылевой шторой такая вспышка может остаться незамеченной, если только не смотреть в инфракрасном диапазоне, где пыль сама начинает светиться от нагрева.
Астрономы использовали десятилетние наблюдения космического телескопа WISE, который смотрел на небо в среднем инфракрасном диапазоне. Они отобрали почти сто тысяч кандидатов в активные ядра и стали искать не просто изменения яркости, а изменения цвета в двух инфракрасных полосах. Цвет меняется, когда пыль нагревается вспышкой, поэтому такой подход позволяет уловить события, скрытые от оптики.
Обе вспышки интерпретировали как приливные разрушения звёзд. У первой, J2244+0816, одновременно с инфракрасной вспышкой была видна и оптическая, но её спад оказался слишком быстрым для классической картины. Авторы предполагают, что звезду разорвала не сама сверхмассивная чёрная дыра, а небольшая чёрная дыра звёздной массы, спрятанная в её аккреционном диске. Это первое наблюдательное свидетельство в пользу так называемых микро-TDE, предсказанных теоретически. У второй, J2150−1132, после вспышки исчезла широкая линия водорода в спектре, что говорит о том, что активное ядро поменяло своё состояние.
Работа впервые показала, что инфракрасный обзор WISE способен находить приливные разрушения звёзд в активных галактиках, включая полностью скрытые пылью события. Это открывает путь к полной переписи таких событий, которая поможет оценить их частоту и роль в эволюции галактик. В будущем более чувствительные инфракрасные обзоры, такие как Roman Space Telescope, смогут детально проследить быстрые фазы этих вспышек и различить полные и частичные разрушения звёзд.
Вспышка J2150−1132 была настолько скрыта пылью, что в оптике её вообще не было видно, хотя в инфракрасном диапазоне она стала ярче на две звёздные величины. Это как если бы мощный взрыв произошёл за плотной шторой: мы видим только нагрев шторы, но не сам взрыв.
Сценарий микро-TDE, когда звезду разрывает небольшая чёрная дыра, спрятанная в аккреционном диске гигантской чёрной дыры, напоминает идеи из научной фантастики о вторичных чёрных дырах, населяющих окрестности сверхмассивных объектов, например, в романе «Столпы Творения» Терри Гудкайнда или в некоторых эпизодах сериала «Звёздный путь», где герои сталкиваются с неожиданными источниками гравитации в плотных звёздных скоплениях.