Гавань живёт по расписанию приливов. Вода то поднимается, то уходит, и вместе с ней меняется всё: уровень у причала, состав осадка на дне, даже солёность в дальних углах. Галактика устроена похоже, только вместо воды у неё газ, а вместо Луны — собственные звёзды и соседние облака. Этот газ то втекает в галактику, то вытекает из неё, и каждый такой прилив или отлив оставляет след в том, как галактика рождает звёзды и насколько богата тяжёлыми элементами.

Астрономы из обзора DESI заглянули в спектры более 52 тысяч галактик и нашли среди них те, где по линиям натрия видно движение нейтрального газа. Одни галактики выбрасывают газ наружу — это оттоки, как отлив. Другие, наоборот, втягивают его из окружения — это притоки, как прилив. Притоки бывают медленные и быстрые, и от скорости зависит, что происходит с галактикой дальше.

Оказалось, что галактики с оттоками рождают звёзды заметно активнее, а содержание тяжёлых элементов в их центральных областях слегка повышено. Медленные притоки тоже подстёгивают звездообразование, но состав газа не меняется. Быстрые притоки действуют иначе: звездообразование усиливается едва заметно, зато металличность слегка падает, потому что в галактику вливается бедный металлами газ и разбавляет то, что уже накоплено.

Раньше связь между газовыми потоками и тем, как галактика рождает звёзды и накапливает тяжёлые элементы, оставалась в основном теоретической. Теперь её удалось проверить напрямую на самой большой выборке детектированных потоков. Это поможет точнее читать данные новых обзоров и лучше понимать, как галактики взрослеют.