В переполненной комнате двигают мебель. Иногда шкаф встаёт у стены, и становится свободнее. А иногда его загоняют в угол, и комната делается ещё теснее. Примерно так ведут себя лавины в слое зёрен, который медленно сдвигают, как земную кору вдоль разлома.

Учёные взяли около четырёх тысяч прозрачных дисков и зажали их между двумя неподвижными цилиндрами. Снизу медленно вращали пластину, а сверху давил груз. Прозрачный пластик в специальном свете показывает, где диски давят друг на друга, поэтому каждые 4 секунды делали снимки. Микрофоны ловили каждый щелчок, а датчики измеряли силу на стенках. За сто часов набралось около четырёхсот тысяч звуковых всплесков.

Раньше думали, что лавина всегда сбрасывает напряжение, как выдох после задержки дыхания. Но оказалось, что самые крупные лавины часто делают наоборот: слой расширяется, а давление на стенку растёт. Такие события назвали отрицательными лавинами. Они почти не двигают зёрна, но их слабые смещения расползаются в почти неподвижную область и размывают границу полосы сдвига. Звучат они при этом громче обычных.

Получается, что лавина может не освобождать место, а запирать напряжение глубже, как шкаф, загнанный в угол. Для землетрясений это важно: если разлом после одного сдвига не расслабляется, а наоборот, заряжается, то предсказывать следующее событие ещё труднее.