الماء هو المعيار الذهبي للحياة. نحن نبحث عن آثاره على المريخ، وفي الأقمار الجليدية، وفي أغلفة الكواكب البعيدة. ولكن ماذا لو كانت الحياة لا تحتاج إلى الماء؟ على كوكب خارجي صخري دافئ بغلاف جوي رقيق، كان الماء سيتبخر في غضون ساعات معدودة. أما السائل الأيوني، وهو ملح سائل في درجات الحرارة العادية، فسيبقى. إنه مثل حساء كيميائي لا يغلي.

في المختبر، أعاد العلماء إنتاج الظروف الكوكبية: خلطوا حمض الكبريتيك مع مواد عضوية نيتروجينية، مثل الأحماض الأمينية والقواعد النيتروجينية والأمينات، وتركوها لتتبخر في غرفة تفريغ عند درجة حرارة حوالي 100 درجة مئوية وضغط 10⁻⁵ بار. النتيجة كانت سوائل أيونية تحتوي على أنيون الهيدروكبريتات (الجزء السالب الشحنة من حمض الكبريتيك) وكاتيونًا عضويًا بروتونيًا. تكونت هذه السوائل من جميع الأحماض الأمينية العشرين المكونة للبروتينات ومن مركبات أخرى عديدة. درجات حرارة التحلل تتراوح بين 180 درجة مئوية و346 درجة مئوية، وهذا استقرار كافٍ لسطح كوكب خارجي دافئ نموذجي.

سابقًا، كانت السوائل الأيونية تُعتبر مواد اصطناعية بحتة، ولم يفكر أحد في إمكانية كونها مذيبًا طبيعيًا للحياة. الآن ثبت أنها تتكوّن بسهولة من مواد موجودة على العديد من الأجرام في النظام الشمسي. هذا أول دليل تجريبي على أن سطح الكوكب يمكن أن يظل "رطبًا"، ولكن ليس بالماء، بل بسائل أيوني. لا توجد تطبيقات عملية على الأرض حتى الآن، لكن النتائج قد توجه عمليات البحث المستقبلية عن البصمات الحيوية: إذا علمنا أن السوائل الأيونية يمكن أن تدعم كيمياء الحياة، فيمكننا البحث عن آثارها في أطياف الكواكب الخارجية.

هذا المنظور يفتح آفاقًا جديدة. الخطوة التالية هي دراسة مقاومة السوائل الأيونية للأشعة فوق البنفسجية والأشعة الكونية، والبحث عن أنيونات وكاتيونات أخرى محتملة، ونمذجة الظروف التي تتراكم فيها هذه السوائل بكميات كبيرة. يبقى السؤال مفتوحًا: هل يمكن لهذه السوائل أن تدعم شبكات أيضية مماثلة لتلك الموجودة على الأرض؟ لكن من الواضح بالفعل أن الحياة قد لا تكون مائية فقط. السوائل الأيونية هي حساء كيميائي لا يغلي، وربما فيه ستنشأ الحياة على عوالم أخرى.