الجسم الجليدي الصغير تشيرون يحمل نظام حلقات — وكأنه نظام كوكبي مصغر خاص به.
فقط بمروره أمام نجم بعيد — وهو حدث يُسمى الاحتجاب — كشف تشيرون سره. عندما سقط ظل هذا الجسم البالغ قطره 200 كيلومتر على التلسكوبات، «رمش» النجم ثلاث مرات: ضوءه حُجب للحظات بثلاث حلقات جليدية ضيقة. هكذا ظهر نظام الحلقات لجسم يُصنف ضمن القنطورات — وهي هجائن بين مذنبات وكويكبات تدور بين مداري المشتري ونبتون. سابقًا، كانت أطياف الضوء المنعكس، التي تكشف تركيب السطح، وتقلبات السطوع أثناء الدوران، تشير فقط إلى وجود حلقات، لكن الاحتجاب قدم دليلًا مباشرًا.
الحلقة الخارجية تقع في منطقة محظورة: حيث يجب، وفق قواعد الميكانيكا السماوية، أن تولد الأقمار، لا أن تتجمع الحلقات.
في هذه المنطقة، خلف ما يُسمى حد روش، لم تعد قوى الجاذبية تمزق الجسيمات، مما يسمح لها بالتصاق وتكوين أجسام أكبر. لكن بدلًا من قمر، نرى حلقة أخرى. سبب هذا الشذوذ يظل لغزًا. بالقرب من الحلقات اكتُشف قرص غباري — سحابة متخلخلة من الجسيمات — وجسم صغير في الأطراف: ربما جنين قمر، وكوكب مصغر بدأ للتو في النمو.
تشيرون هو رابع عالم صغير فقط يمتلك حلقات (بعد شاريكلو، هاوميا، وكواوار)، ورقصته الجليدية اتضحت أنها غير ثابتة.
مقارنة الصور على مدى 30 عامًا أظهرت أن الحلقات تتغير، وبنيتها تتطور. اليوم نرى كيف تدور حول المتجول الجليدي نظام كوكبي مصغر — من الثلج والصخور — مذكرًا بالمراحل المبكرة لتكوين محيطنا الكوني الخاص.
