الشمس تزيد لمعانها ببطء خلال تطورها، وبعد مئات الملايين من السنين سيكون مجرد اشتداد إشعاعها كافيًا لجعل الأرض غير صالحة للحياة. لحسن الحظ، يعمل «منظم الحرارة» الكوكبي — دورة الكربون — كآلية تغذية راجعة: فعند ارتفاع درجة الحرارة تتسارع التجوية الكيميائية للصخور، وتقوم تلك الصخور بسحب ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي بشكل أكثر فعالية، مما يبرد المناخ. لكن ثمن هذا التبريد هو الاستنزاف التدريجي لثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي، وهو المصدر الرئيسي للكربون في عملية التمثيل الضوئي للنباتات.
أعاد العلماء حساب عمل منظم الحرارة هذا، مُدرجين في النموذج عاملين إضافيين. أولاً، تجوية قاع البحر: الماء عند ملامسته للقشرة المحيطية يؤدي إلى تآكل كيميائي للصخور ويربط ثاني أكسيد الكربون المذاب في كربونات. ثانيًا، الانبعاثات البركانية العشوائية، أي العشوائية في الزمن والقوة، والتي تعيد جزءًا من الكربون إلى الغلاف الجوي. أظهرت نتائج المحاكاة أنه حتى في سيناريو الارتباط القوي لثاني أكسيد الكربون بواسطة قاع المحيط، يمكن للحياة النباتية على الأرض أن تستمر لأكثر من مليار سنة. وفي السيناريو الأكثر هدوءًا — من 1.6 إلى 1.86 مليار سنة، وهو ما يتجاوز بشكل ملحوظ التقديرات السابقة.
هذه الأرقام تغير مفهوم العمر الافتراضي للغلاف الحيوي وتساعد في البحث عن حياة حول نجوم أخرى. يمكن لمنظم الحرارة الكوكبي القائم على دورة الكربون أن يعمل على الكواكب الخارجية التي تمتلك محيطات ونشاطًا بركانيًا، مما يجعلها صالحة للسكنى لفترة أطول بكثير مما كان يُعتقد سابقًا.
عملية تجوية الصخور التي تنظم المناخ لم تُكتشف إلا في القرن العشرين، رغم أنها تعمل منذ مليارات السنين.
في رواية «الأسس» لآسيموف، تنبأ العلماء بانهيار الحضارة قبل قرون؛ وهنا، ينظر علماء الفلك إلى مليار سنة في مستقبل الغلاف الحيوي.