مفهوم توسع الكون، الذي طرحه لأول مرة جورج لومتر، يحصل على تشبيه غير متوقع من الديناميكا الحرارية المألوفة لدينا. تخيل: الفضاء نفسه يعمل مثل مكبس في أسطوانة، حيث يلعب دور البخار الذي يدفع المكبس الطاقة المظلمة — المادة الغامضة التي تجعل الكون يتوسع بتسارع. المعادلات التي تربط الضغط والحجم في هذا «المحرك» الكوني تشبه بشكل مذهل تلك التي تصف عمل غلاية بخارية. بالطبع، التبسيط يخفي بعض التفاصيل: في الواقع، لا جدران للأسطوانة في الكون، و«المكبس» هو الزمكان نفسه المتوسع.

لكن الاكتشاف الأكثر إثارة للدهشة يتعلق بأفق الكون — تلك الحدود التي لم يصلنا منها الضوء بعد.

لتقييم عمل هذه الآلية الطبيعية، نظر العلماء في سيناريوهين. الأول — دورة مثالية تحدد الحد النظري للكفاءة، وهي نوع من التناظر الكوني لدورة كارنو. الثاني — دورة أبسط وأكثر واقعية، أقرب إلى ما يمكن أن يحدث في الواقع. أظهرت الحسابات: في كلتا الحالتين، تظل الكفاءة دائمًا أقل من السقف النظري ولا تصل أبدًا إلى الواحد. حتى الكون نفسه، بكل مقاييسه الهائلة، لا يستطيع خلق الطاقة من لا شيء، ويخضع بدقة لقوانين الحفظ.