في مركز درب التبانة المزدحم بالسكان، يصعب تمييز النجوم الفردية، لكن هناك بالضبط يختبئ Patchick 126 — وهو عنقود خافت ظل تصنيفه غير مؤكد لفترة طويلة. وجّه علماء الفلك إليه مطياف الأشعة تحت الحمراء IGRINS وتلسكوب هابل الفضائي لدراسة كيميائه وعمره بالتفصيل لأول مرة.

أظهرت أطياف أربعة عمالقة حمراء أن نجوم العنقود تحتوي على الكثير من العناصر الأثقل من الهيليوم — الحديد والسيليكون والكالسيوم والتيتانيوم. الأمر كما لو أن قدراً من الحساء يحتوي فجأة على كمية غير متوقعة من الملح والبهارات — وهذا يعني أن الغاز الذي تشكلت منه النجوم كان بالفعل "متبلاً" جيداً بأجيال سابقة من النجوم. متوسط المعدنية [Fe/H] = -0.30 يشير إلى أن Patchick 126 أغنى بالمعادن من معظم العناقيد الكروية، لكنه أفقر من العناقيد المفتوحة النموذجية في القرص.

من صور هابل، بنى علماء الفلك مخطط اللون-القدر النجمي — وهو بمثابة "صورة عائلية" للنجوم تُظهر من هو في أي مرحلة من مراحل الحياة. وبمقارنته مع النماذج، حددوا العمر: 11.9 مليار سنة بهامش خطأ يبلغ 0.3–0.4 مليار سنة فقط. هذا جسم قديم جداً، يكاد يكون معاصراً للكون.

إذن، Patchick 126 هو جسر بين عالمين: عمره وكيمياؤه كعنقود كروي، لكن مداره وكتلته الصغيرة كعنقود مفتوح قديم. تساعد مثل هذه الأجسام في فهم كيفية تشكل مجرتنا وأين يقع الحد الفاصل بين الأنواع المختلفة من تجمعات النجوم.