قطعة كروم في الهواء تُغطى خلال دقيقة بدرع غير مرئي — طبقة أكسيد. تحمي هذه الطبقة المعدن من الصدأ، لكنها كارثة للبطارية: فهي لا تسمح بمرور أيونات الكروم، فلا يتدفق التيار.
مزج العلماء خمسة معادن — الكروم والبزموت والنحاس والقصدير والنيكل. فنتجت سبيكة يتشكل عند أكسدتها ليس درع متصل، بل فسيفساء من أكاسيد مختلفة. عند تقاطعات قطع هذه الفسيفساء ظهرت «أبواب»: أيونات الكروم تنفذ عبرها كما ينفذ الناس عبر بوابات الدخول في مترو الأنفاق، بينما يعلق الأكسجين. بعض التقاطعات تسمح بمرور الكروم، وبعضها لا يسمح بمرور الأكسجين — وهكذا تعيش البطارية.
كان الاختبار قاسيًا: شُحنت البطارية وفُرّغت خمسة آلاف مرة متتالية — أي عشرة آلاف ساعة. الجهد تقريبًا لم يتغير. وعندما وُصلت سبيكة الكروم بقطب كبريتي، نتجت بطارية كاملة عملت أيضًا.
الآن لدى الكروم فرصة ليصبح أساسًا لبطاريات رخيصة وعالية السعة — دون ليثيوم وكوبالت.
طبقة الكروم رقيقة جدًا لدرجة أنها لا تُرى بالعين، لكنها تحمي المعدن بشكل موثوق لعقود — ولهذا تُطلى أجزاء الآلات بالكروم.