الفحم العادي إذا تُرك تحت أشعة الشمس الحارقة، فإنه يسخن فقط. لكن إذا نُقل إلى الفضاء وقُرِّب من الشمس إلى مسافة أقل بعشرين مرة من بعدها عن الأرض، فلن يصمد أكثر من بضع دقائق. هذا تقريبًا ما تفعله الكويكبات الداكنة الغنية بالكربون. فهي نادرًا ما تُعثر عليها في مدارات تغوص عميقًا داخل مدار عطارد.
في المختبر، أعيد تهيئة ظروف الفراغ الكوني وسُلط على عينات تحاكي مادة تلك الكويكبات ضوء بنفس القوة التي تعطيها الشمس على مسافة 0.2 وحدة فلكية (أي حوالي 30 مليون كيلومتر، أي أقرب بمرتين من عطارد). وبعد دقائق قليلة فقط، بدأت العينات تتشقق وتتفتت إلى غبار ناعم. لم يكن الضوء يسخنها فحسب، بل كان يدمر بنية المادة نفسها.
وهذا يفسر اللغز: لماذا بين الكويكبات التي تقترب من الشمس إلى أقل من 0.2 وحدة فلكية، لا يوجد تقريبًا أي كويكبات داكنة كربونية. إنها ببساطة لا تنجو — بل تتحول إلى سحابة غبار تبتعد بها أشعة الشمس لاحقًا. وتطابقت البيانات التي تم الحصول عليها أيضًا مع ملاحظات الجسم غير العادي 322P/SOHO 1، الذي يفقد كتلته كما يليق بمثل هذه المادة الهشة.
على مسافة 0.2 وحدة فلكية من الشمس، قد تتجاوز درجة حرارة سطح الكويكب الداكن 500 درجة مئوية — مثل فرن مسخن إلى أقصى درجة.
في رواية آرثر كلارك «العاصفة الشمسية»، يراقب رواد الفضاء مذنبًا يتبخر عند اقترابه من الشمس — وهو مشابه جدًا لمصير الكويكبات الكربونية.